寒衣節，俗稱十月朝、祭祖節、冥陰節，是中國傳統的祭祀節日，起源于周代，流行于北方。北方將清明節、中元節、寒衣節，合稱為中國“三大鬼節”，在這一天祭掃，紀念親人，謂之，送寒衣。但是如今的人們，知清明、中元者甚多，知寒衣節的卻寥寥。 
送寒衣不僅是傳統習俗那么簡單，給在世的人送棉衣、厚衣，更是一種美好的祝愿。寒衣節最重要的一點：“盡孝和關愛老人！”這是華夏兒女不能忘卻的重要傳統：“孝養父母，天經地義”。早在周朝時，農歷十月初一是臘祭日，這天要舉行隆重的祭祀活動。以獵物為祭品，天子在社壇上祭祀日月星辰眾神，在門閭內祭祀五代祖先，同時慰勞農人，頒布新的作息制度。《詩經·豳風·七月》曾提到“七月流火，九月授衣”。意思是說從九月開始天逐漸要冷了，人們該添置御寒的衣裳了，因此十月初一又俗稱授衣節。由于十月方入冬，九月稍嫌早，這一習俗在宋代便推移到十月朔日。這一天，古代的帝王穿上冬衣，昭告世人冬天的降臨，女人們會給家人穿上溫暖的衣服。人們用秋收之物祭拜諸神與祖先，報告這一年的豐收與希望，祈愿這個冬天，不再寒冷，日子依然溫暖如昔。 相傳明初期，朱元璋在南京稱帝，為了顯示順應天時，在十月初一這天早朝，行“授衣”之禮，南京民諺說：“十月朝、穿棉襖，吃豆羹、御寒冷。”寒衣節由此而來。人們還在加衣避寒的同時，也將冬衣捎給遠在外地戍邊、經商、求學的游子，以示牽掛和關懷。 相傳，秦時江南松江府孟、姜兩家，種葫蘆而得女，取名孟姜女，配夫范杞良。后來，杞良被抓去修筑北疆長城，孟姜女千里尋夫送寒衣，尋到長城腳下，不想丈夫已死，被埋筑城墻里。孟姜女悲憤交加、晝夜痛哭，終于感天動地，哭倒長城，露出丈夫尸骨。孟姜女哭倒長城八百里后，與秦始皇面對面地抗爭，為夫報仇、替己出氣，最后懷抱丈夫遺骨，縱身跳海殉夫。孟姜女千里尋夫送寒衣，哭倒八百里長城的故事廣為流傳。“十月初一燒寒衣”，也早已成為北方憑吊已故親人的風俗。 我國自古以來就有新收時祭奠祖宗的習俗，以示孝敬，不忘本。農歷十月初一祭祀祖先，有家祭、也有墓祭，南北方都是如此，今天江南的許多地區，還有十月初一祭新墳的習俗。
民間送寒衣時，還講究在十字路口焚燒一些五色紙，象征布帛類，以救濟那些無人祭祖的絕戶孤魂，以免給親人送去的過冬用物被他們搶去。
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